企业家一词最早见于16世纪的法语文献，主要指具有冒险精神的航海家和发挥商人与生产组织作用的制造商。19世纪初期，法国经济学家萨伊在其著作中把企业家定义为：将劳动、资本各生产要素组合起来进行生产的“经理人”。19世纪20年代，经济学家熊彼特对企业家的特质进行了定义，认为“革新”、“创新”是企业家的准则。美国经济学家鲍莫尔通过研究认为，所谓的企业家必须具备十种基本素质：合作精神、决策才能、组织能力、精于授权、善于应变、勇于负责、敢于创新、敢担风险、尊重他人、品德超人，从而使企业家的特质有了全面、系统的定义。随后，经济学者对企业家的涵义认识越来越深刻。美国学者派克将企业家定义为：一个充满创造意向和精力，承认风险，创造风险，能掌握他人错失之机运，洞悉未来，掌握未来的人。美国电报公司总裁吉宁认为：企业家是企业全权决策的人。
在我国，人们往往将企业家理解成企业投资者或首位领导人，这是一种狭隘的认识。综合众多学者的定义，我国部分学者将企业家定义为具远见卓识，有丰富管理知识和实践经验，并取得突出业绩的企业经营管理者。笔者认为，对企业家的定义，可从与职业经理人的区别来加深理解。职业经理人是经营他人资产的管理者，不拥有企业所有权，同企业是雇佣的合同关系。而企业家作为企业的一家之主，不仅仅具备管理者的身份，同时拥有企业所有权，需承担投资风险。所以，广义的企业家可定义为：投资经营者（既是投资者、又是管理者）。优秀的企业家是指具备专业管理能力和优秀管理品质，并能创造高额效益的投资经营者。
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